宇宙望遠鏡

 

天体観測の為の望遠鏡はいろいろある。しかし、宇宙は広い。地球上からの観察では限界がある。そこで宇宙空間に打ち上げた天体望遠鏡が考えられた。これには多額の費用が掛かるが、地球の大気に邪魔されず観測できるため、重要な設備になっている。

 
　現在、地球の軌道上では沢山の宇宙望遠鏡が活動しているが、１９９０年に打ち上げて以来、太陽系内の天体から、様々な星雲や星団や遠方の銀河まで膨大な観測を行ってきたのが、ＮＡＳＡのバッフル宇宙望遠鏡（ＨＳＴ）である。

 　ＨＳＴは地上約６００ｋｍ上空の軌道上を周回しており、凡そ１時間半で地球を一周する。長さ１３ｍ、重さ１１トンの筒型で内側に２,４ｍの反射望遠鏡を納めており、いわば宇宙の天文台である。打ち上げ後すでに３０年近くなるが、これまでに何度かこの望遠鏡とドッキングし、宇宙飛行士らが観測装置のが補修をしたり、新しいカメラや分光器を取り付けるなどしてきた。


　ＨＳＴの後継機として、ジェイムズ・ウエッブ宇宙望遠鏡（ＪＷＳＴ）が２０２１年に打ち上げが予定されている。主鏡の直径は６,５ｍであり、ＨＳＴよりもさらに高性能が図られている。しかし、元は２０１１年の打ち上げの予定だったのが度々延期されていたものだ。